«Командир должен отдать приказ и обеспечить его выполнение. Даже если он понятия не имеет, что нужно делать». Публикуется впервые.
— Что будем делать, ребята? — спросил майор.
— Искать дальше, — осторожно ответил Раферти.
— Ты это называешь поисками? — Майор выругался. — Лейтенант, у вас не создалось впечатление, что нами манипулируют. И как манипулируют — издеваются!
— Знать бы, кто… — буркнул ван дер Строот.
— У нас другая задача. — Майор стянул ботинки и с наслаждением вытянул ноги. — Нам нужно найти первую группу. Кто нам мешает, неважно. Важно понять, как избавиться от этой помехи.
— Всего и делов, сэр, — понимающе улыбнулся Раферти. — Вы, кстати, ирландец?
— Да, — ответил майор. — И даже говорю на нашем языке.
— Значит, добрый католик? — продолжал допытываться лейтенант.
— Ну уж добрый…
— Сэр, — серьёзно попросил лейтенант. — Помолитесь за нас. И за ребят тоже. За всех.
— Да, сэр, пожалуйста, — придвинулся ближе сержант ван дер Строот. — Нам это очень нужно сейчас. Ведь мы ни хрена не понимаем и не можем ничего поделать.
— Попробую. — Майор помедлил и достал из рюкзака карманный молитвенник. Вспомнил, что последний раз был в церкви в отпуске, полгода назад.
О чём сейчас просить?
Чтобы ребята были живы. Обязательно! И чтобы найти их. Как? — мелькнула в голове предательская мысль. Поди прочь! Известно как: есть задание, его нужно выполнить. Так… Чтобы мы вернулись домой… Все вернулись… А если ребята уже того… Если их всех разом, или не всех… Нет, не то! Вот! Вот оно!!! Вот то, что нужно!
Пусть это закончится, Господи!
Пусть мы перестанет лезть не в свои дела с карабином наперевес. Подумаешь, велика опасность: с неба свалилось не пойми что. Ведь не убило же никого и даже не покалечило. Непонятное оно, вот и боимся. Так ведь для того и нужны яйцеголовые! Пусть едут сюда и работают, выясняют, что это и зачем это! А мы будем их охранять… В общем, да…
Господи, пусть это закончится…
Майор молился по-ирландски. Раферти и ван дер Строот молча смотрели на командира, и только когда майор закончил, дружно произнести негромко «аминь!»
Кажется, стало легче на душе. Во всяком случае, появилась какая-то бодрость, ощущение комфорта и тепла, несмотря на дождик, который снова принялся моросить.
— Ладно, джентльмены, — произнёс майор, поднимаясь. — Предлагаю пройти по прямой к Объекту. Вот прямо отсюда, насколько позволят внешние условия. По пути мы будем подавать звуковые и световые сигналы — хрен бы с ней, с этой маскировкой, всё равно от неё толку никакого — до тех пор, пока не убедимся, что ребят тут нет.
— То есть, вы предлагаете прочесть предполагаемую территорию Объекта, сэр? — уточнил ван дер Строот.
— Точно так, сержант. — Майор махнул остальной группе: сбор и выход. — Идём спокойно, прочесываем местность.
— Стойте! — раздался откуда-то сверху не громкий, но звучный, даже звонкий голос.
…Представить себе реакцию профессиональных военных в этой ситуации нетрудно. Представить дальнейшее развитие событий в условиях боевых действий тоже не составляет труда. Но предположить, что возможно нечто подобное…
В общем, когда майор открыл глаза (а почему он их закрыл, кстати?), рядом никого из ребят не было. Он — майор, разумеется, — лежал на траве лицом вниз и чувствовал, что голова его гудит как после хорошего удара, а всё тело тяжёлое и одеревенелое. С трудом поднявшись на ноги, майор огляделся по сторонам и заметил стоявшего неподалёку рядового О’Дуайера, с интересом наблюдавшего за действиями своего командира. Справившись с приступом дурноты, майор чуть было не свалился снова, потому что вспомнил: О’Дуайер был из той самой группы, что пошла к Объекту первой и пропала! Это был тот самый Норман О’Дуайер, и он стоял сейчас, прислонившись к стволу лиственницы и разглядывал майора так, будто тот был одет в карнавальный костюм.
— Смирно, рядовой, — прохрипел майор, чтобы хоть как-то вывести себя из ступора.
Рядовой О’Дуайер послушно выпрямился и вытянул руки по швам.
Нет, это не галлюцинация.
Майор автоматически нащупал у пояса рукоять пистолета: оружие было на месте.
— Осторожно, он заряжен, — сказал О’Дуайер, самовольно приняв стойку «вольно».
— Разговорчики! — Майор вытащил пистолет и поставил на боевой взвод. — Рядовой О’Дуайер — ко мне!
Солдат пожал плечами и вразвалочку направился к своему командиру. Пока он шёл, майор мучительно соображал, что делать дальше. Голова гудела, тело ныло, и соображалось туговато. Откровенно говоря — вообще никак не соображалось.
