— Ну, давай, — говорю. — Мне пора. Ещё груз регистрировать надо.

Она смотрит, как и положено в таких случаях, куда-то мимо меня, а на лице как раз то самое выражение, которое принято делать в подобных ситуациях: лёгкое разочарование, немного мечтательности и, конечно же, живая заинтересованность чем угодно вокруг, только не собеседником. Это у нас так принято ещё со времён первых атомных ускорителей.

— Челноки это го типа, наверное, сильно трясёт при взлёте, — задумчиво выдаёт она.

Наверное… Возьми сама и попробуй! Пилотам девушки наверняка тоже несут подобную ахинею, перемежая её с призрачными обещаниями, а в конце обязательно сделают вывод о том, что ты (в данном случае пилот челнока или даже огромного крейсера) сам виноват да ещё и во всём. И пилот, разумеется, должен начать нести ответную ахинею с обязательными оправданиями в свой адрес; они, оправдания эти, не должны быть слишком убедительными, чтобы прекрасной даме было чем возразить и в итоге сразить наповал незадачливого рыцаря космического масштаба.

А тут — обыкновенный проходчик переминается с ноги на ногу перед той, что стоит к нему вполоборота и вроде даже как и не с ним вовсе, а просто пришла посмотреть на то, как будет отправляться в звёздные дали очередная команда геологов, биологов, физиков и прочих учёных мужей, а также приданной им в качестве рабочих рук группы проходчиков, некоторые из которых едва успели окончить колледж. Но ведь парнишка в униформе, переминающийся с ноги на ногу, не просто проходчик! Он успел побывать в экспериментальной экспедиции к Меркурию, во время которой в крайне экстремальных условиях пришлось ремонтировать вышедшее из строя зеркало ускорителя, пока остальные члены экипажа вытягивали скоростной челнок на максимально высокую орбиту, чтобы не свалиться на горячую планету всем интернациональным коллективом. Всех тогда представили к награде, а означенный парнишка был удостоен знака почётного легионера-проходчика, и это в свои-то двадцать три года! Бегает быстро, плавает, лихо лазает по горам, стреляет на норматив офицеров звёздного флота. Что ещё может нужно для романтических отношений на планете с населением в 25 миллиардов?

— Челноки не трясёт, — говорю. — У них скорости не те. Будем достаточно долго кружить по земной орбите, пока не вырвемся за пределы экзосферы. Расставание. Часть вторая.